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El búho nival es inconfundible: plumaje blanco con barrado oscuro variable, ojos amarillos brillantes, cabeza redondeada sin penachos auriculares y patas muy emplumadas para el frío ártico. Eso lo distingue de la lechuza común, con su disco facial en forma de corazón; del cárabo lapón, con su enorme disco gris y anillos concéntricos; y del gerifalte, con silueta y pico típicos de los halcones. Los machos tienden a ser más blancos; hembras y jóvenes muestran más barrado. Nativo de la tundra ártica, el búho nival es inusual entre las rapaces nocturnas porque caza a la luz del día, a menudo desde perchas en el suelo, y depende en gran medida de los lemmings. En años de «irrupción», la escasez de alimento los empuja muy al sur, incluso hasta ciudades costeras y aeropuertos. Truco de memoria: piensa en «cazador ártico blanco como la nieve, de ojos amarillos»; si es un búho que parece hecho para ventiscas y plena luz del día, es el búho nival.