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Le Harfang des neiges est inconfondable : plumage blanc avec un barré sombre variable, yeux jaune vif, tête arrondie sans aigrettes et pattes très emplumées pour le froid arctique. Cela le distingue de l’Effraie des clochers à la face en cœur, de la Chouette lapone à l’imposant disque gris et aux anneaux concentriques, et du Faucon gerfaut à silhouette et bec de faucon. Les mâles sont en général plus blancs ; les femelles et les jeunes montrent davantage de barrures. Originaire de la toundra arctique, le Harfang des neiges est inhabituel chez les chouettes car il chasse de jour, souvent depuis des perchoirs au sol, et il dépend fortement des lemmings. Les années d’« irruption », la pénurie de nourriture le pousse loin vers le sud, jusque dans les villes côtières et les aéroports. Astuce mémo : pensez « chasseur arctique blanc comme neige aux yeux jaunes » — si la chouette semble faite pour les blizzards et la pleine lumière du jour, c’est le Harfang des neiges.