O que era o «benefício do clero» no direito inglês medieval?

A história por trás da resposta

Na Inglaterra medieval, o «benefício do clero» deslocava os réus criminais qualificados como clérigos dos tribunais do rei para a jurisdição eclesiástica, onde vigorava o direito canónico e, em regra, penas mais brandas. Sustentava a pretensão da Igreja de julgar os seus próprios membros, afastando-os de punições leigas como a execução.

Inicialmente reservado aos ordenados que podiam provar o estatuto lendo, rapidamente tornou-se uma prova de literacia — o célebre «neck verse» (Salmo 51) — que permitiu a muitos leigos alfabetizados evitar a forca. Para coibir abusos, os infratores eram marcados a ferro para impedir reivindicações repetidas, e leis Tudor o vedaram para crimes graves. Era distinto do santuário, que oferecia refúgio temporário, não a remessa para um foro diferente.