Qu’est-ce qu’un « serf » ?

Pour comprendre la réponse

Un serf était juridiquement lié à la seigneurie d’un seigneur : il devait des corvées, des redevances en nature et des droits, et ne pouvait pas quitter ni vendre sa parcelle sans permission. Cela le distingue des tenanciers libres qui pouvaient se déplacer et négocier leurs loyers, des nobles qui possédaient la terre, et des vassaux-soldats qui devaient un service militaire. Le servage sous-tendait le système seigneurial de l’Europe médiévale. Bien que non libres, beaucoup détenaient des droits coutumiers sur de petites parcelles et bénéficiaient de la protection du seigneur ; le statut était généralement héréditaire. La Peste noire (1347–1351) réduisit la main-d’œuvre, renforçant le pouvoir de négociation des paysans ; les corvées furent de plus en plus converties en rentes en argent, suscitant des résistances comme la révolte des paysans en Angleterre (1381). Le servage déclina en Europe occidentale dès le XVIe siècle, mais perdura dans certaines régions d’Europe orientale jusqu’au XIXe siècle.